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蘭嶼是地形為丘陵起伏的島嶼，海陸相連盡頭，海向外延伸，海闊天空，十分美麗。島上幾乎全是由安山岩質的火山碎屑岩及熔岩流所組成，最高點為標高548公尺的紅頭山，山頭紅色的土質，可說是它的標誌。其實在蘭嶼山頂通常有很厚的紅土層堆積，這是因火山岩崩碎的碎石堆，經過風化而發育土壤，又因氣候溫濕，使土壤中的鐵成分容易氧化，形成黏度高的紅土，也成為了雅美族製造顏料和器具的好材料，但是，形成這些紅土的火山岩從哪裡來的呢？它和蘭嶼的身世有關。
蘭嶼屬於北呂宋火山島弧的一部分，是古南海板塊向東南隱沒到菲律賓海板塊之下，引發了島弧岩漿活動所形成。科學家推測火山活動約在350萬年前發生於深海環境，原始露頭已被後來的火山活動產生的噴發物覆蓋，分布範圍已無法得知。目前看到的最早的露頭是島南端的大森山，約發生於330萬年前。火山噴發活動持續到100萬年前，蘭嶼脫離了隱沒帶之後，即開始迅速地向西北擠壓、抬升，又受到50萬年前到1萬年前四次大冰期海升、海降的影響，蘭嶼被反覆的侵蝕、風化、崩移、堆積，形成沉積性的地層，分布於現今的海階和沿海平原上。 約10萬年前到現在，蘭嶼以每年8.2公分的速率向西北朝台灣靠近。
