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鳩摩羅什生於龜茲國（今新疆庫車一帶），其父鳩摩羅炎是從天竺（印度北部）逃亡到西域的貴族後裔，其母是龜茲王的妹妹。 7歲時同母親一同出家，開始學習的是原始經典《阿毗達磨大毗婆沙論》，日誦經千偈，每偈三十二字，凡三萬二千言；時人譽為?神童?。 九歲時，與母親一同前往天竺北部的罽賓國(克什米爾)學法，向小乘教論名僧盤頭達多學習小乘經典，三年大成。隨後與母耆婆返國，在月支北山時路遇不知名的修行僧預言：?子若行至三十五，仍未破戒者，將與教化阿育王的優波掘多般宏揚佛法?。 十三歲，至疏勒登高座講法。得知父鳩摩羅炎病歿後，拜須利耶蘇摩為師轉學大乘佛教、主要研究了中觀派的諸多論著，並由須利耶穌摩親自傳授《法華經》等經典。二十受具足戒。 前秦建元十五年（379年），僧人僧純、曇充等自龜茲歸來，稱鳩摩羅什才智過人，深明大乘佛學。長安高僧道安力勸苻堅延請羅什入中土。苻堅求之不得，於建元十八年（382年），派大將呂光領兵七萬出西域，伐龜茲。 建元二十年（384年），呂光俘獲羅什，因呂光的脅迫，被迫娶龜茲王女阿竭耶末帝，並賜醇酒，淫、酒雙戒俱捨。呂光部隊回程途中，鳩摩羅什預測將有山洪，呂光不以為然，後因確有山洪而懼怕鳩摩羅什，不久前秦滅亡，呂光稱涼王。此後18年間，被呂光、呂纂軟禁在涼州。 後秦弘始三年（401年），姚興攻滅後涼，呂隆出降，是年十二月二十日羅什抵長安，以國師之禮待之，信徒數千人，公卿以下皆奉佛[2]，鳩摩羅什育有二子[3]，又在姚興的逼迫之下娶了十名妓女，「諸僧多效之。什乃聚針盈缽，引諸僧謂之曰：『若能見效食此者，乃可畜室耳』。因舉匕進針，與常食不別。諸僧愧服，乃止。」[4]此後在俗10年間，潛心鑽研佛學，將梵文經卷譯成漢文，他在譯經之暇，還常在逍遙園澄玄堂及草堂寺講說眾經。[5] 弘始十五年，鳩摩羅什在長安大寺圓寂，臨終前他說：「今於眾前，發誠實誓： 若所傳無謬者，當使焚身之後，舌不焦爛」。果然火化之後「薪滅形碎，唯舌不灰」。
